Das Office du Niger wurde zwischen 1932 und 1947 errichtet und wird seitdem kontinuierlich erweitert, wobei es nicht mit dem weiter nördlich gelegenen Niger-Binnendelta zwischen Ke-Massina und Timbuktu verwechselt werden sollte, wo es zwischen Oktober und Dezember zu einer natürlichen Überflutung von durchschnittlich 20.000 bis 40.000 Km2 kommt (zum Vergleich: die Fläche von Belgien beträgt 30.688 km2). Die Bewässerung im Office du Niger erfolgt über ein Kanalsystem, das vom Niger-Fluss gespeist wird. Konkret wird der Niger auf der Höhe der Ortschaft Markala durch einen Staudamm um 5 Meter angehoben, sodass das Wasser via Gravitationsbewässerung das gesamte Kanalsystem befüllen kann. Durch Erweiterung des Kanalsystems könnten insgesamt bis zu 1,5 Mio Hektar Land bewässert werden – bislang wurden jedoch lediglich 120.000 Hektar erschlossen (hinzugefügt sei allerdings auch, dass die Wassermenge des Nigers durch Klimawandel, agrarindustrielle Landwirtschaft und Bevölkerungswachstum in den letzten 30 Jahren um rund ein Drittel zurückgegangen ist, sodass mittlerweile viele Expert:innen eine Bewässerung von 1,5 Mio Hektar für unrealistisch halten). Konkret besteht das Kanalsystem des Office du Niger aus vier Bausteinen:

Der 1932 bis 1947 von der Kolonialmacht Frankreich errichtete Markala-Staudamm hebt den Niger um 5 Meter an, was wiederum Voraussetzung dafür ist, das riesige Kanalsystem des Office du Niger mittels Gravitationsbewässerung zu fluten – das Wasser also durch Höhenunterschiede in die Kanäle und auf die Felder gelangen zu lassen. Beim Bau des Staudamms sind Tausende Zwangsarbeiter ums Leben gekommen, daran erinnert bis heute ein Denkmal, das auf einer Verkehrsinsel in der Ortschaft Markala 100 Meter vom Markala-Staudamm entfernt steht. Die Kanäle selbst sind unterschiedlich groß. Die kleinsten befinden sich auf den Feldern – wahlweise, um die Felder für den Reisanbau unter Wasser zu setzen oder aber als Bewässerungsreservoir für den Gemüseanbau zu fungieren.

Das Office du Niger ist eines der ältesten und größten Bewässerungsgebiete des afrikanischen Kontinents. Der 1950 fertig gestellte Film “The Jungle That Was” (21.50 Minuten) berichtet mit Orginalaufnahmen von den ersten drei Jahrzehnten des Office du Niger. Nicht nur die enormen Kraftanstrengungen für die Zwangsarbeiter werden deutlich, auch die Tiefe des Eingriffs in die Natur wird nachvollziehbar. Gleichzeitig sei ausdrücklich darauf hingewiesen, dass in den Bildern und den Off-Kommentaren an mehreren Stellen kolonialrassistische Haltungen zum Ausdruck kommen.

Die englisch-sprachige Version des Filmes ist auf der Webseite des Zeughauskinos des Deutschen Historischen Museums dokumentiert, die französisch-sprachige Version kann hier auf youtube angeguckt werden: